03/10/07 - C'est le rêve du végétarien et le cauchemar du carnivore : de la chair produite en laboratoire pour la consommation humaine.

Des ingénieurs tentent de cultiver de la viande dans une boîte de Petri pour assurer l'alimentation des astronautes pendant les missions spatiales de longue durée, sur Mars par exemple. A terme, toutefois, leur travail pourrait avoir des applications courantes sur terre.

Au Touro College de New York, une équipe subventionnée par la NASA et dirigée par Morris Benjaminson s'est attelée à la tâche en prélevant du tissu musculaire sur un poisson rouge et en le cultivant pendant une semaine sur un milieu de culture cellulaire. Selon Benjaminson, le volume du tissu a augmenté de 14 % grâce à la division de myoblastes partiellement différenciés dans le muscle adulte. Mais la production de gros morceaux de tissu musculaire risque d'être plus difficile car elle nécessite un apport constant de nutriments. Lorsque le tissu a une alimentation sanguine, les capillaires ne doivent pas être espacés de plus de 200 microns, faute de quoi le tissu meurt.

Pour les chercheurs de la faculté de médecine de Caroline du Sud, la viande de demain sera un produit industriel proche de la saucisse ou du hamburger. Dans un projet soumis à la NASA, le directeur de recherche Vladimir Mironov explique comment il espère cultiver des cellules sur un gel protéique, un procédé qui pourrait être employé pour fabriquer des nuggets ou des steaks hachés. Les cellules de remplacement sur lesquelles il envisage de travailler initialement sont les myoblastes, qui se trouvent sur le pourtour des fibres musculaires et participent à la réparation des muscles. Son rêve est de produire de la saucisse fraîche en une nuit grâce à un appareil très peu encombrant.

Les chercheurs n'ont pas renoncé à l'idée de fabriquer le filet mignon parfait en laboratoire. Mironov a imaginé d'utiliser un bioréacteur pourvu d'un réseau de minuscules tubes comestibles qui joueront le rôle des capillaires et distribueront les nutriments. Mais, pour obtenir la texture d'un steak, il faut un muscle et un tissu conjonctif d'une structure très complexe. Et donc beaucoup d'exercice. Herman Vanderburgh, de la Brown University, a proposé un traitement physique pour les steaks "sédentaires" : l'utilisation de gouttes de chitine qui changent de taille selon la température, obligeant les myoblastes à s'étirer et à se contracter. Malheureusement pour les astronautes omnivores, la NASA a rejeté la proposition de Mironov, préférant continuer pour le moment à imposer un régime végétarien aux astronautes.

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